駅前で「国保ヘルスアップ事業」を受託している永薬品商事の菅原課長と新人の平田君に合流して、車に乗った。

“さくらんぼ東根駅”から河北町までは車で２０分ほどだと言うので、今日は是非、名物の【肉そば】を昼食にしたい、と頼んでみた。もちろん二つ返事だった。

果樹園が続いていた。さくらんぼ、ぶどう、りんご、柿、ラ・フランス（洋梨）などを総称して、地方ではフルーツという。果物とは言わない。なるほど、レストランでは食後にデザートとして、フルーツがでる場合が多い。これもひとつの戦略か。ネーミングも大切な顔にはなる。

【肉そば】には冷たいものと温かいものがある。板そばは、板の上にそばを乗せてあって、ツユにつけて食べる。東京でのザルそばと同じようなものだ。

ところが【肉そば】は丼の中にたっぷりのツユが入っていて、その中にそばと鳥肉が入っている。伝統食や郷土料理には、その土地の食文化、食習慣、知恵がもっともよくあらわれている。身土不二の思想である。

見た眼には濃い味に見えたが、食べてみると、あまり油っぽくはないし、冷たいそばにも歯ごたえがあって、大盛りを注文したが、ペロリと食べてしまった。

このそばには日本酒が合うだろうなどと、酒の旨い山形のことだから、昔の人がそばと肉を食べながら、熱燗を呑む姿を想像してしまった。胃にももたれない。食堂はお客でいっぱいだった。

昔は馬肉や牛肉を使っていたと、そばの歴史を紹介した新聞記事の紹介がコピーして、透明なファイルに入れてあった。

“道の駅”はいろいろな国の政策でも成功した事業ではないかと思う。私も全国に出かける度に、山の中や辺境に“道の駅”を見つけては入ってみる。食堂やレストランばかりではなくて、その土地の産物の売店もあって、けっこう役に立つ。

河北町の“道の駅”は【ぶらっとぴあ河北】と命名され、最上川の河岸にある。国道２８７号が走っていて、その橋のたもとに建っている。塔のような４階建ての建物だ。展望台があるというので、昇ってみた。

曇り空で、遠方が霞んでいる。町の全容が見渡せる。最上川が眼下にあって、河原に雑木が立ち、水量は晩秋で少なめだが、草原が土手にひろがり、ウオーキングに絶好の堰の道がのびている。その姿は【川】の美しさを残している。やはり最上川だ。

「五月雨を集めて早し最上川」

町並みは北の低い山のふもとまでのびていて、川向こうに東根市、北に村山市、南に天童市、山形市、西に寒河江市と、市に四方を囲まれながら、独立してる町が河北町である。

快晴ならば、月山も遠望できる位置にある。四方をぐるりと眺めながら、町の姿を頭の中に入れて、塔を下りた。

会場へは今しばらく車を走らせねばならない。町を五つの地区に区切って、毎年、その地域の人々から参加者を募るのだ。今年は、西里地区がその舞台である。（つづく）

河北町は名前の通り、河の北にある町である。川の名前は最上川。山形県最大の河川であり、多くの町がその水の恩恵を受けている。江戸時代に栄えた紅花や米の交易で、豪商の出現もあり、水の豊かな最上川を利用しての舟運業は、河北町にも財と文化をもたらしている。

現在、河北町の人口は約２１，０００名、５，８００世帯、高齢化率は２７％である。

山形県は酒田や鶴岡といった海の町と、山形市、天童市、米沢市など山の町に大きくわかれている。河北町は山の町である。

河北町は山形県内で、唯一「国保ヘルスアップ事業」に取り組んでいる市町村である。

１１月１０日・１１日と、一泊二日の旅に出た。東京発９時２４分発の“つばさ”に乗った。快晴である。

いつも思うことだが、新幹線の出現は、旅と出張の形を変えてしまったひとつの【事件】だった。風景が眼の中を飛び去って消えてしまう。トンネルが多くて景色が見えない。確かに、目的地には早く着くので“便利”にはなったが、失われたものも多い。

特急や急行、普通や夜行列車が次々に姿を消してしまって、各駅停車しか止まらぬ駅の人々は、さぞかし不便だろうと思う。

東北や北陸へ行く場合には、大宮・高崎・宇都宮あたりまでは新聞を読むか、眼をつむって目的地のことをあれやこれやと考えては、想像をめぐらしている。

関東平野はほとんどがビルと家屋の塊になってしまって、眼をとめるべきものがないからだ。

山形へは２〜３度、足を運んだことがある。１度目は「奥の細道」の芭蕉の声を求めて、通称“山寺”と呼ばれている立石寺を訪ねた。

「閑かさや岩にしみ入る蝉の声」

真夏日で、蝉の声よりも人の声の方が多かったが、急な石段を登って、下から吹きあげてくる風を受けると、遠望する眼に時の壁がゆらいで、ふと、芭蕉の声が幻聴のように耳の奥に響いた。風景は、何重にも透視しなければ、その底に隠れたものは見せてくれない。

もう１度は、１月の寒い日に河北町で行われた介護予防教室に訪れたことがあった。雪の降る中を、要介護度１〜２の方が、町の出迎えのバスに乗って、参加してくれた記憶がある。町の温泉は元気になる源だった（べに花温泉・ひなの湯）。

河北町には新しいものに取り組む熱い姿勢がある。進取の精神、そんな伝統があるのだろうか。

「介護予防」事業だけではない。河北町には「健康かほく２１行動計画」「健康づくり推進都市の宣言」「健康づくりいきいきサロン事業」と３本の柱がある。

「国保ヘルスアップ事業」に取り組んだ最大の理由は、成人の肥満者の増加と糖尿病予備軍の増加にあった。

「牛肉弁当、いも煮弁当、峠の力餅」と米沢・山形名物がアナウンスされると、風景が大きく変わって、山形県入りを確認した。空は曇天だ。

右手に堂々たる連山が続き、刈り入れの終わった田園が茶褐色にひろがり、川らしきものも眼にとびこんできた。

燃えるような赤は終わっていたが、紅葉が山一面にひろがり、ところどころに深紅のもみじが顔をのぞかせ、秋の風にススキが揺れていた。フルーツ王国らしく、鉄パイプの屋根が果樹園を覆っていた。

月山、羽黒山、湯殿山の出羽三山にはじまって、鳥海山、最上川、庄内平野、さくらんぼ、花笠踊りと、誰でも知っている【山形県】を頭の中で追ってみた。

山形県を舞台にした森敦の描いた名作「月山」、藤沢周平の「蝉しぐれ」、芭蕉の「奥の細道」は、私の心の中では山形ばかりではなく、日本の文学の神髄を語る作品となっている。

１２時１１分、つばさは“さくらんぼ東根駅”に到着した。　　　　　　（つづく）

会場は、お城のように見えた役場の庁舎の中にあった。バレーボールもできるほどの、広い体育館が庁舎の中にある。

雪の降る中を、三三五五と、参加者の村人が集ってきた。意外なほどに、人々の顔は明るく、声を掛け合い、何かを期待している人の顔だ。北の国の人々にとって、一時、厳しい生活の場から離れて、都市から来た講師・先生の話に耳を傾け、自分自身の身体の声を聞き、汗を流し、（生活）の場の外の時間をもつことは、子供と同じように、楽しいことなのだと思う。

長い冬に立ち向かう為、先生の指導に身を委ねて、日常生活で役に立つ知恵を得る絶好の機会なのだろう。

今週の講師は、スポーツ選手の、故障や身体の不調を改善している、小柳先生である。

北海道は、医療費が高い。猿払村も、例外ではない。役場の課長さんは「わが村でも、医療費の問題は、ずっと、頭の痛い問題で、今まで、いろいろ試みてはみましたが、なかなか効果のでる決め手がない。ヘルスアップは、国をあげての新しい事業だから、わが村でも、是非、意欲的に取り組んで結果を出したいですね」

猿払村では、国民健康保険課はなくて＜協働まちづくり課＞が推進している。その名前が（村人）全員で作りあげていく（村のかたち）と目的を、とても、良く表していると思う。

課長、補佐、保健師、若い職員と、スタッフ全員が協力して＜事業＞を実施する。専門的な部分はアウトソーシングで札幌市の大和産業がその責任を背負っている。

受付が終わると、身体測定、アセスメント、血圧測定、お腹周りの測定（メタボリックシンドローム）と、人手のかかる作業が、１時間ほど続く。

筋トレ、リハビリを長く手がけてきたスポーツマンであり、体力づくりのベテラン講師である。小柳先生の元気で大きな声が、体育館の中に響きわたった。

ストレッチ体操で全身をほぐしたあと、ウオーキングの実践授業に入った。正しい姿勢、フォームから足の運び方、着地方法、腕の振り方など具体的に、改善してくれる。大きな輪になって、ぐるぐる、ぐるぐると歩いて廻る。もっと早くスピードをあげて！　先生の声が飛ぶ。さあ、脈拍を測ってみよう。どうなっているかな？　１２０を超えている人、そうそう、どのくらい歩けば自分の身体がどう変化するか、覚えるんだよ。

顔が紅潮して、息があがっている人、熱気で室内の空気がむんむんしてきた。

「先生、質問。４カ月も雪で、スピードをあげて外を歩けません。室内で出来る方法も教えて下さい。」

階段や椅子を使った運動、筋トレ、冬の間でも役に立つ、実行可能なメニューが次から次に紹介される。笑い声、喚起があがり、４時まで全員が汗を流した。

「さて、次に来る時には、どうなっているのか楽しみですね。毎日の生活の中で、頑張りすぎないで、少しずつ実行して下さいね」

個人個人が、自分自身の為の目標をたて、記録し、書くことで、日々の行動に変化を与えていくのだ。

猿払村で気になるのは、周辺の市町村では、どこも、糖尿病が一番多い疾病であるのに、（高血圧症）が一番である点だ。塩分の多い食生活の改善も急務だ。運動と食事、二つの車輪が上手く廻ってこそ、生活習慣病の予防が可能となる。しかし＜習慣＞を変えるのは、本当にむつかしい。生活する為に身につけたのが＜習慣＞である。その＜習慣＞を変える。塩っぽいものが好きだ、甘いものが好きだ、運動は苦手だ。自分の身につけた＜習慣＞が悪いとわかっても、その＜習慣＞を変えることに、大きなエネルギーが必要なのだ。だから新しい、行動変容理論が生まれた。

肥満の人に、肥っていると病気になると、食べものに気をつけなきゃという昔風な教え方では誰も耳を傾けない。

指導者も、また、勉強し、進歩しなければならない。

もうひとつ、意外に思ったのは、猿払村の高齢化率は２３％で、３０％・４０％が普通である地方の市町村とはちがっている点だ。いったい何があるのだろう？

村では、広大な土地での酪農、畜産が盛んで、大学で、専門学校で勉強して＜農業＞を夢見る若者たちに、土地を解放しているのだ。だから、若者たちが、放牧、酪農の夢を見て、猿払村へと移住してくるのだ。学んだことを、実践できる場が＜猿払村＞という舞台なのだ。北の漁場で、広大な北の大地で、若者たちが活躍する場を＜猿払村＞は用意していたのだ。　（つづく）

小雪まじりの寒い・曇天のひろがる北国の朝、ホテルを出ると、先ずJRの稚内駅まで歩き、バスの停留所を訊いて、眼と鼻の先にある古びた昔風のバスストップにたどり着いた。

古風なバス停には休憩所があって、赤々とストーブの火が燃えあがり、厚着をした老女たちが五人六人と火に身体をかざしながら、放映されるテレビの画像に見入っていた。

時間と路線を確かめて、猿払村までの切符を買った。

バスは数えるのも淋しいくらいの乗客を乗せて出発した。雪景色の稚内市内を眼で追いながら、はじめてきた私の日本最北端の街を脳裡に刻みつけた。鈍色の海が北へ北へと拡がり、クレーンの屹立する港を眺め、低い雪の中の家並みが、ゆっくりと後方へと消えていく。海に近い家々は、地面に貼りつくように低く低く風を避けるように建つていた。日本最北端のゴルフ場という看板も見えた。市内で降りる人、乗る人を差し引けば、乗客はすでに4・5人である。市街地を抜けて、このまま1時間近くも走り続けるのだろうか。

北の岬が灰色の空の下に沖へと伸びていた。

旅人、いや観光客の見る雪は、ただその姿に美しさを見るだけで、生活者の見る雪は、もっと重い存在、障害物に見えるのだろうか。四国で育った私には、4カ月も5カ月も続く雪の中での生活を考える想像力も湧いてこない。北国での生活の知恵、苦労や喜びは私からは遠い。

北の海での漁、放牧、酪農、大地で生きる人々、荒海で生きる人々、そのリアルな姿を思い描くことができない旅人である。

しかし人間はいかに、したたかに、工夫をこらして、耐えて、生きのびていける生きものかと、風景を眺めながら感じ入るのだ。

走っても走っても、行き交う車がほとんどない。途中で空港の看板が見えたりしたが、その姿はまったく見えない。

海が見えなくなって、峠に差しかかると、雪の中に樹木のない丸い丘があちこちに見えた。牧草地だろうか？

誰も口をきかない。エンジンの音だけが耳に響き続いている。峠を登りきると、今度は右手が山の斜面になっていて、バスがスリップでもすれば谷底に真っ逆さまだと心細い気分になる。運転手はプロだ。毎日熟練の腕で平気でのりきっているのだろうと、勝手に自分を安心させた。

急勾配の坂道がゆるやかになると、雪の中に一軒二軒と人家が見えはじめ、10軒、20軒の集落が眼に入ると、もうここが猿払村だと、ひと心地ついた。若い女性が下車した。歩いて行く方角には、幼稚園の看板が見えた。

不思議な空間のひろがりが、おそらく北の海の方角にひろがっているのだろう。村の中に入ると、左手に白い城とも見える建物が見えてきた。私はこれが私の目的地、猿払の村役場だろうと見当をつけた。

バスは白い城を通り過ぎ、古い駅舎のような建物の前で停まった。運転手にバス停だと告げられ、ゆらゆらと揺られた奇妙なバスの旅は終わった。

やはり建物は昔の駅舎だった。時間があるので、今は展示場となっている古い室内に並べられた切符や、帽子や看板や駅がいきていた時に使われていた道具や機械を丁寧に眺めた。ここにも鉄道が走っていたのだ。人口減、赤字で廃止されてしまったのだろう。室内の時計は、駅が生きて、生き生きと活動した時のまま止まっていた。そしてバスだけが残ったのだ。

“猿払村へ行ったら、とにかく日本一美味いホタテを食べなきゃね”　もの知りの友人の言葉だった。正午前、雪の中を歩いて食堂を探した。村の中心の交差点を渡ると、北野大という名前が、看板に書いてある。あのビートたけしの兄さんだ。こんなところまで来て、店の名前を書かされたうえに、記銘までしてある。

店でホタテの刺身を注文したら、今は旬ではないので、保存したホタテのテンプラ定食になった。5年物しか捕らないように申し合わせ、品質をおとさない工夫をしていると言う。なるほど、歯ごたえがちがう。美味だ。

「猿払村って日本語ですか？　アイヌ語ですか？」

「私たち子供の頃は（払）ではなくて（仏）だったから、たぶん日本語でしょう」女主人の返答。

店の階段で大きな音がして、二階から白髪の老人が降りてきた。

「お客さんにそんないい加減なことを言うもんじゃない。猿払はアイヌ語なんですよ」

店の主人は猿払村の案内書を持ってきて、葦のはえる河口のことをアイヌ語では“サラブツ”と呼んでいた、それが訛って“サルフツ”となった、と、村の名前の由来を教えてくれた。

実は数年前までは猿払村役場の課長をしており、村の案内書の作製にもかかわったのだと説明された。私の方も、今年からはじまるヘルスアップ事業が5年間続くこと、今日は運動教室が村役場で開催される由を伝えた。（つづく）